運載火箭可以將各種人造衛(wèi)星、飛船、空間站等航天器送入太空。目前，運載火箭多為一次性運載工具。運載火箭有多種發(fā)射方式，比如塔架發(fā)射、車載機動發(fā)射、空中發(fā)射、海上平臺發(fā)射和潛艇發(fā)射。

塔架發(fā)射是主流

塔架發(fā)射是指運載火箭依托地面固定或活動的發(fā)射塔架進(jìn)行發(fā)射，由發(fā)射塔架提供相應(yīng)的地面組裝、測試、加注、和箭體支撐等功能支撐。運載火箭分段或者整體運輸至發(fā)射塔架，通過組裝或者起豎，以及進(jìn)行必要的測試、瞄準(zhǔn)、推進(jìn)劑加注等準(zhǔn)備工作，做好發(fā)射的準(zhǔn)備后按照預(yù)定發(fā)射時間進(jìn)行發(fā)射。

目前，大多數(shù)火箭均采用塔架發(fā)射方式，如美國的宇宙神5火箭，歐洲的阿里安5火箭和日本的h-2系列火箭。

車載機動發(fā)射挺新潮

車載機動發(fā)射依托定位、定向設(shè)備，由發(fā)射車發(fā)射運載火箭的一種發(fā)射方式。這種發(fā)射系統(tǒng)由慣性測量、數(shù)據(jù)處理與數(shù)據(jù)存儲、控制、顯示和電源設(shè)備以及相應(yīng)的軟件組成。

定位由車載的慣性大地測量系統(tǒng)來進(jìn)行，定向由陀螺羅盤來完成。車載發(fā)射目前多采用發(fā)射筒冷發(fā)射的形式進(jìn)行，發(fā)射筒可以為運載火箭提供較好的運輸環(huán)境。如俄羅斯的起跑號火箭的發(fā)射平臺保留了原洲際導(dǎo)彈的發(fā)射車和發(fā)射筒。

空中發(fā)射很新穎

空中發(fā)射用飛機將運載火箭運送到高空后，再將火箭釋放，火箭在空中點火飛向預(yù)定軌道。根據(jù)運載火箭在飛機上的組裝和分離方式，可以分為腹掛式、背馱式、內(nèi)裝式等多種形式。

1990年，美國首次進(jìn)行了空射飛馬座空射火箭發(fā)射試驗。當(dāng)時一架經(jīng)過改裝的b-52轟炸機攜帶飛馬座空射火箭飛到1.3萬米的高空后釋放。5秒鐘后飛馬座空射火箭點火，9分多鐘后，它將一顆重191公斤的衛(wèi)星送入極地軌道。

海上平臺發(fā)射或成為歷史

海上平臺發(fā)射采用浮動或者固定于海上的發(fā)射平臺發(fā)射火箭。浮動的發(fā)射平臺能夠機動，發(fā)射時由拖輪拖曳至發(fā)射地點，完成任務(wù)后再拖曳回基地。平臺上除發(fā)射設(shè)施外，還有生活區(qū)，并備有消防、安全設(shè)施。

1999年10月，烏克蘭研制的天頂3號運載火箭在海上平臺首次進(jìn)行了商業(yè)發(fā)射，順利地將一顆美國通信衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。目前，在天頂號火箭的基礎(chǔ)上改進(jìn)出了海射版天頂火箭，由多國聯(lián)合成立的海射公司承攬衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)。

2015年12月，俄羅斯發(fā)射了最后一枚天頂-sl火箭，受俄烏關(guān)系的影響，天頂系列火箭不再生產(chǎn)，海上平臺發(fā)射暫時退出歷史舞臺。

潛艇發(fā)射很小眾

潛艇發(fā)射依托組合式艦船慣性導(dǎo)航系統(tǒng)和發(fā)射控制系統(tǒng)，由潛艇發(fā)射運載火箭的一種發(fā)射方式。目前，采用潛艇發(fā)射方式的國家主要是俄羅斯，比如靜海號小型火箭就采用潛艇發(fā)射。靜海號是一種三級液體運載火箭，全長14.8米，起飛質(zhì)量39.3噸，可以把質(zhì)量80公斤的有效載荷送入高度為400公里的軌道。