中國剛剛完成了500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）的主體工程，它刷新了世界最大單口徑射電望遠鏡的紀(jì)錄。望遠鏡從誕生起就一直在向“比大更大”的方向發(fā)展，如今全球已有多個種類的巨型望遠鏡。

一般認(rèn)為伽利略發(fā)明了望遠鏡，當(dāng)他把兩塊鏡片組成最原始的望遠鏡時，其口徑和今天家用的望遠鏡差不多，都是以厘米計算。望遠鏡的口徑越大，能收進的光就越多，在天文觀測中就越有利，因此光學(xué)望遠鏡越來越大。目前國際天文學(xué)界正合作在美國夏威夷建設(shè)一個口徑達30米的光學(xué)望遠鏡，它將成為世界最大的光學(xué)望遠鏡。

但與射電望遠鏡的規(guī)模相比，光學(xué)望遠鏡就是小巫見大巫了。射電望遠鏡收集的信號是來自宇宙空間的電磁波，可以探測到光學(xué)望遠鏡看不到的許多東西。上個世紀(jì)，天文學(xué)界借助射電望遠鏡發(fā)現(xiàn)了脈沖星、宇宙微波背景輻射等許多重大成果。由于射電望遠鏡所收集電磁波的波長往往較長，所以需要較大的尺寸，現(xiàn)在都要百米口徑才能在世界上排得上號。

比如在德國波恩附近的埃費爾斯貝格射電望遠鏡口徑為100米，而波多黎各的阿雷西沃射電望遠鏡口徑超過300米。

美國在西弗吉尼亞州也有一個口徑100米的射電望遠鏡，有趣的是其名為“綠岸”。這可能會讓很多人想起科幻小說《三體》中的“紅岸”基地，小說中的“紅岸”基地不僅可接收宇宙電磁波，還能主動向外星人發(fā)射電磁波信號。在現(xiàn)實中，大部分射電望遠鏡都是被動接受電磁波信號，但也有少數(shù)可以主動發(fā)射信號，相當(dāng)于一個大雷達。

中國在貴州黔南州平塘縣大窩凼建設(shè)500米口徑球面射電望遠鏡，最后一塊反射面單元3日成功吊裝，標(biāo)志著主體工程順利完工，預(yù)計今年9月全部竣工。它擁有30個足球場大的接收面積，與德國波恩的100米射電望遠鏡相比，靈敏度提高約10倍。

500米就是射電望遠鏡的規(guī)模極限了嗎？就單個望遠鏡而言要做得更大很難了，但科學(xué)家們還有一個方法，就是用大量射電望遠鏡組成一個陣列，它們可以分布在遼闊的地理空間，對收集的信號進行綜合分析，就相當(dāng)于有了一個超大的望遠鏡。

目前，國際天文學(xué)界正在南非和澳大利亞建設(shè)這樣一個“平方公里陣列望遠鏡（SKA）”。由名稱可知，它建成后單是收集信號的面積就可以達到一平方公里，加上分布在從非洲到大洋洲的遼闊空間，其觀測能力將是現(xiàn)有其他設(shè)備無可比擬的。

相信隨著30米口徑光學(xué)望遠鏡、500米口徑射電望遠鏡、平方公里陣列望遠鏡等巨型望遠鏡的陸續(xù)建成和投入使用，人類將會發(fā)現(xiàn)宇宙中更多的奧秘。