11月10日早上7時42分，我國在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心用長征十一號運(yùn)載火箭，成功發(fā)射了脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星。該星屬于太陽同步軌道衛(wèi)星，衛(wèi)星入軌并完成在軌測試后，將開展在軌技術(shù)試驗(yàn)。
脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星發(fā)射成功 “一箭五星”刷新紀(jì)錄
此次發(fā)射的脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星屬于太陽同步軌道衛(wèi)星，主要用于驗(yàn)證脈沖星探測器性能指標(biāo)和空間環(huán)境適應(yīng)性，積累脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星在軌試驗(yàn)數(shù)據(jù)，為脈沖星探測體制驗(yàn)證奠定技術(shù)基礎(chǔ)。經(jīng)過約10分鐘的飛行，火箭準(zhǔn)確將衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。
同時，此次發(fā)射所使用的長征十一號固體運(yùn)載火箭在完成脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)外，還搭載四顆微小衛(wèi)星，“一箭五星”刷新了我國固體運(yùn)載火箭一箭多星的發(fā)射紀(jì)錄。其中，兩顆有民營企業(yè)研制的衛(wèi)星首次搭乘長征火箭進(jìn)入太空，標(biāo)志著長征十一號已經(jīng)具備支撐民營航天器發(fā)射的能力。
（注：長征十一號運(yùn)載火箭是我國新一代運(yùn)載火箭中唯一一型固體火箭。這是它繼2015年9月首飛之后，第二次執(zhí)行發(fā)射任務(wù)。）
脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星是怎樣的一顆衛(wèi)星？
這次發(fā)射的脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星，將是世界范圍內(nèi)首顆單獨(dú)用于脈沖星探測的科學(xué)試驗(yàn)衛(wèi)星，更為奇特的是，它的總重量只有200多公斤，是衛(wèi)星家族中非常獨(dú)特的“小個子”。別看它體積不大，但是卻搭載有兩種不同類型的探測器，可以用多種方式，尋找宇宙中的燈塔——脈沖星。
△這個個頭不大的方形盒子，就是我國自主研制的脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星
脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星的工作原理，是通過捕捉脈沖星發(fā)出的X射線，來找到這種奇特的天體。但事實(shí)上，脈沖星可以發(fā)射出各式各樣的電磁波，那么科學(xué)家為什么選擇用X射線這種方式來探測？
脈沖星發(fā)出的X射線會在空氣中快速衰減，很難在地面上進(jìn)行收集，因此只能在太空中直接探測。在以前，想要完成類似的空間科學(xué)實(shí)驗(yàn)，只能選擇將科學(xué)儀器設(shè)備搭載在“天宮二號”空間實(shí)驗(yàn)室這樣的大型航天器上，而如今中國微小衛(wèi)星定制技術(shù)的快速突破，使得脈沖星探測的“單獨(dú)行動”成為可能。
脈沖星為何被稱為宇宙中的燈塔？
說到脈沖星，這對于大多數(shù)人可是一個新鮮詞。脈沖星到底是一種什么樣的天體？它為何被稱為是宇宙中的燈塔，脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星，又將怎樣利用它？
在宇宙天體中，有著許許多多像太陽一樣的恒星，這些恒星也和人一樣，有生老病死，而在生命終結(jié)后，它們會有三種結(jié)局，其中密度較小的那些恒星，會變成白矮星；密度最大的恒星，則會變成大家所熟知的黑洞，而處于這兩者之間的，則被稱為中子星。所謂脈沖星，就是中子星當(dāng)中，在進(jìn)行高速自轉(zhuǎn)，發(fā)出脈沖信號的成員。
脈沖星有很多很特別的特性。雖然它不是由密度最大的恒星演變而來，但是同樣重量驚人，1立方厘米大小的脈沖星物質(zhì)，質(zhì)量可以達(dá)到驚人的1億噸。目前人類已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的脈沖星大約有2500多個。
我們的祖先曾經(jīng)利用北斗星座來辨識方向，這就是因?yàn)樗鼈冊谝箍罩械臓顟B(tài)非常穩(wěn)定，而脈沖星也擁有同樣的特點(diǎn)。在宇宙空間里，它們在數(shù)千甚至數(shù)萬年間，只會產(chǎn)生微小的變化，而且特征明顯，易于辨識，所以也就有了宇宙燈塔這樣的名字。
脈沖星導(dǎo)航 飛向宇宙的關(guān)鍵法寶
有了脈沖星作為宇宙中的燈塔，如何利用它就成了科學(xué)家最為關(guān)心的課題。由于脈沖星穩(wěn)定、易于觀察的特點(diǎn)，宇航學(xué)家建立了以脈沖星為基礎(chǔ)的導(dǎo)航技術(shù)，這也為人類航天器發(fā)展提出了新的方向。而此次我國發(fā)射的全球首顆脈沖星試驗(yàn)衛(wèi)星，就將對這項(xiàng)世界性難題發(fā)起沖擊。
現(xiàn)如今，我們在宇宙中飛行的衛(wèi)星、空間站等航天器，都是依賴地面測控，完成引導(dǎo)的，這是因?yàn)樗鼈冊陲w行的過程中，其實(shí)是處于“不認(rèn)路”的狀態(tài)，無法自行判斷位置。而脈沖星導(dǎo)航的優(yōu)點(diǎn)，在于航天器可以利用這些顯眼的宇宙燈塔，確定自己的位置，進(jìn)而實(shí)現(xiàn)自主的導(dǎo)航尋路。
按照計(jì)劃，接下來我國將在5到10年探測26顆脈沖星，建立脈沖星數(shù)據(jù)庫，首先為這種自然形成的宇宙燈塔，繪制最基礎(chǔ)的地圖，以便進(jìn)行后續(xù)導(dǎo)航技術(shù)的試驗(yàn)。
